Uno de los más destacados discípulos de Baal Shem Tov
Rabí Yaacov Yosef, el principal discípulo de Baal Shem Tov y uno de los primeros campeones del movimiento jasídico, era descendiente del cabalista Rabí Shimshon de Ostropole y el Rabí Yomtov Lipman Heller, autor de Tosefot Yomtov con su afamado comentario de la Mishná. Su único enfoque para Jasidut combina el campo de experiencia de sus antepasados, mezcla de becas tanto en Cabalá y Halajá.
Mientras aún era un hombre joven, Yaacov Yosef fue nombrado rabino de Sharogrod. A pesar de que se oponía fuertemente al movimiento jasídico en ciernes en ese momento, se encontró en una ocasión con Baal Shem Tov y se encerró con él durante varias horas. Luego surgió como un admirador del nuevo movimiento, convirtiéndose en uno de sus principales defensores. Su congregación, quien desaprobó su cambio de corazón, lo obligaron a dejar su puesto. Se desempeñó como rabino de Rashkov y de Nemirov y luego en 1770 se convirtió en el rabino de Polnoye. Fue venerado por su piedad insuperable y su dedicación al estudio de la Torá.
Aunque el discípulo más cercano de Baal Shem Tov, no fue elegido para suceder al maestro después de su muerte. El dinámico Maggid de Mezritch fue elegido, ya que la dirección interna de R. Yaacov y como erudito natural le hizo ser inadecuado como líder del movimiento popular. El trabajo de R. Yaacov Yosef, Toledot Yaacov Yosef es una exposición muy intelectual de la filosofía jasídica; que ocupa un lugar preeminente en la literatura jasídica y se puede encontrar en el estante de cada jasídico Beit Midrash. Fue el primer libro publicado por un jasidím. El autor entrelaza la cábala y conceptos filosóficos profundos, combinándolos con temas halájicos y organizando su material de acuerdo a la porción semanal de la Torá. Cita a su mentor, Baal Shem Tov, mas de 280 veces. Este libro fue elogiado por muchos gigantes jasídicos. R. Pinchas de Koretz lo llamó "Torá del Jardín del Edén"
También fue autor de Ben Porat Yosef, Tzofnat Paane'ach y Ketonet Passim.
R. Yaacov Yosef era mayor que el Baal Shem Tov (1698-1760) y aunque no se conoce exactamente su fecha de nacimiento, se cree que vivió más de 110 años. Un Jasidím se refiere a este gigante del espíritu simplemente como "Los Toldos". Dejó tras de sí un hijo virtuoso, el Rabino Avraham Shimshon y una hija virtuosa.
Una cama flotante
"Cada palabra, cada letra en este libro, Toldot Yaakov Yosef, es precioso", Reb Yayvi, el Maggid de Ostra le dijo a su hijo, Getzel. "Sólo hay un pasaje cuyo significado se me escapa". Reb Yayvi volvió de nuevo a la sección obtusa y estudió minuciosamente durante mucho tiempo, pero no pudo entender su significado.
"Ven, Getzel", le anunció a su hijo, "vamos donde el R. Yaakov Yosef para obtener una explicación". Después de muchas horas de viaje, el carro finalmente se detuvo frente a la casa de R. Yaakov Yosef. Encontraron al R. Yaakov Yosef tumbado en su cama. Pasaron varios días antes que el fuera a morir.
"He venido a usted para obtener conocimiento de la Torá. Compré su precioso libro y lo disfrutamos completamente, estudiándolo de cabo a rabo. Sin embargo, hay un pasaje, el cual no puedo entender y he venido aquí para pedir una explanación".
R. Yaacov Yosef indicó a la estantería donde su volumen estaba al lado de otros libros. "Tráelo aquí y muéstrame exactamente el pasaje del cual te refieres". El visitante hizo lo que se le dijo. Tan pronto como abrió el libro, cayó el párrafo en particular en cuestión y se lo entregó al hombre en cama.
"Aquí, dice, 'He oído de mi rabino Baal Shem Tov ..'"
Tan pronto como empezó a explicar, la cara del R. Yaacov comenzó a brillar con un aura sobrenatural, su cuerpo apareció como una antorcha encendida. La misma cama en la que yacía se sobre levantó en el aire y flotó, rodeado por una columna de fuego!
Cuando terminó su explicación, Reb Getzel podría decir muchas veces en los años por venir, "todo volvió a la normalidad. El fuego desapareció y la cama descansaba una vez más en el suelo con su ocupante, un anciano agotado".
"Es una visión que nunca olvidaré en todos mis días", Reb Getzel diría, jurando por su barba que todo era verdad. (Sifrei Kodesh)
Que el mérito del Tzadik Rabí Yaacov Yosef de Polnoye, nos proteja a todos. Amén.